L'arte e la sua antitesi, la volgarità; l'amore vero e la sua negazione speculare, il possesso sensuale; i disegni imperscrutabili del destino che gioca a dadi con la vita delle sue pedine, ridendo nel buio. Sono solo alcuni dei temi che si irradiano da questo romanzo, dove Nabokov mette in scena, sullo sfondo della Berlino degli anni Trenta, la storia di Albinus, un ricco, rispettabile critico d'arte, che si invaghisce della spregiudicata, volgare, fascinosa Margot e per lei abbandona moglie e figlia, votandosi a una rovina fisica e morale.